黑体受热以电磁波的形式向外辐射能量，是一种理想物体的热辐射（见热传递）。 所谓黑体是指能够全部吸收入射的任何频率的电磁波的理想物体，实际上黑体是不存在的。但可以用某种装置近似地代替黑体。一个带有小孔的空腔，并且小孔对于空腔足够小，不会妨碍空腔内的平衡。通过小孔射入空腔的所有频率的电磁波经腔内壁多次反射后，几乎全部被吸收，再从小孔射出的电磁波极少。所以，可以将空腔上的小孔近似地看成黑体。
在温度T下,空腔壁也跟其他固体一样，不断辐射电磁波，腔内形成一辐射场，经过一定时间，腔内的辐射场与腔壁达到了热平衡。这时平衡辐射的性质只依赖于温度，与腔壁的其他性质无关。由于小孔是腔上的一部分，也处于同样的温度，因此，小孔的辐射性质就代表了空腔内的辐射性质。
可以证明，黑体单位表面积单位时间发出的总辐射能量,即辐射通量密度（又称辐射出射度）M,与辐射场总能量密度ω之间的关系式中с为光速，ω(T)只依赖于温度。
在统计物理学中，把空腔内的辐射场看作光子气体，光子是玻色子，根据玻色分布可以导出处于平衡的黑体辐射场能量密度按频率的分布即普朗克公式。也可求得描述黑体辐射场的总能量与热力学温度间关系的斯忒藩－玻耳兹曼定律，和黑体辐射的物态方程式中p 是辐射压力。上述由统计物理得到的关于黑体辐射的公式和定律与实验结果完全符合。
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